云南大学始建于1922年，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基点和深厚的学术底蕴，开创了云大办学历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所在世界最具影响的大学之一。
五十年代院系调整，部属云南大学一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、铁道等被划出并入当时的北京航空学院、四川大学、西南政法学院、长沙铁道学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医科大学、云南农业大学、西南林业大学等高校。1958年，云南大学由中央高教部划归云南省管理。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。
改革开放后，云南大学获得了长足的进步。1996年首批列入国家“211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2006年本科教学工作水平评估共19项二级指标全部评定为A，被教育部评为本科教学优秀学校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校提升综合实力工程”实施院校，2016年成为国家“一省一校”工程实施院校，2017年成为中国首批42所“一流大学”建设高校之一，2018年跻身于中西部14所“以部为主、部省合建”高校行列。
学校立足地缘优势，不断加强国际合作与交流。与英国剑桥大学工程院共建光电子材料联合实验室,与尼泊尔特里布文大学和四川山地研究所共建科技部“一带一路”沿线国家联合实验室——“中尼地理资源联合实验室”等研究机构；在伊朗、孟加拉和缅甸共建有4所海外孔子学院，设有国家汉办“一带一路南亚东南亚国家汉语推广基地”，发起成立“南亚东南亚大学联盟”。
学校积极主动服务于国家和区域经济社会发展。承担了《习近平谈治国理政》（第一、二卷)缅甸、老挝等五国语言的翻译、出版、推广工作；“中缅油气管道与中国能源安全”报告、南方丝绸之路经济大走廊等成果上升为国家重大决策，“南海古地图研究”为我国南海主权争端提供实物依据；“阳宗海砷污染治理”、“跨境生态安全和国际河流研究”、“数字云南”研究、滇池流域“湖泊——流域农村面源污染治理核心技术体系”等科研成果直接服务于解决重大现实问题。
面向未来，云南大学将继续秉承“会泽百家、至公天下”的云大精神，攻坚克难、锐意进取，不断提升人才培养、科学研究、社会服务、文化传承创新和国际交流合作能力，早日建设成为立足祖国西南边疆、面向南亚东南亚的综合性、国际性、研究型世界一流大学。
